Pourquoi la méthode Six Sigma a-t-elle failli tuer l'entreprise 3M ?

Si les techniques de management par les processus sont très utiles pour des activités comme la production, elles sont nettement moins adaptées aux activités comme la R&D.

La mise en place de Six Sigma chez 3M
En décembre 2000, James McNerney est nommé PDG de 3M. Dès son arrivée, il réduit les dépenses, licencie plusieurs milliers de salariés et met en place la méthode Six Sigma. Cette technique de management par les processus a été utilisée avec succès chez General Electric … une entreprise dans laquelle McNerney a travaillé plus de dix ans.

Malheureusement, les résultats sont décevants. Si la rentabilité de 3M s’améliore, sa capacité d’innovation décline. Alors que 3M réalisait traditionnellement un tiers de son chiffre d’affaires avec des produits âgés de moins de cinq ans, le ratio passe sous la barre des 25%. Comment expliquer ce phénomène ?

Management par les processus et expérimentation
Comme l’a rappelé Stefan Thomke, les techniques de management par les processus donnent de très bons résultats pour les activités répétitives (comme la production). Elles sont beaucoup moins efficaces pour les activités qui demandent de la créativité (comme la R&D).

L’explication est simple. Elle a été validée sur des centaines d’entreprises. Les techniques de management par les processus ont pour objectif de réduire le nombre d’erreurs… alors que l’on ne peut pas innover sans commettre d’erreurs. En empêchant les entreprises d’expérimenter, elles réduisent leur capacité d’innovation. Dans le cas d’une activité comme la R&D, les techniques de management par les processus sont donc contre-productives.

Retour sur 3M et la méthode Six Sigma
Début 2006, McNerney est remplacé par George Buckley au poste de PDG de 3M. Dès son arrivée, il augmente les budgets de R&D et permet aux chercheurs d’échapper à l’emprise de Six Sigma. Comme il l’a expliqué : « On ne peut pas utiliser Six Sigma pour la R&D. Cela revient à dire : j’ai pris du retard, je vais donc planifier d’avoir trois bonnes idées mercredi et deux vendredi. La créativité ne fonctionne pas de cette manière … »

En bref, le meilleur moyen d’étouffer l’innovation dans une entreprise est de chercher à tout optimiser. Les dirigeants n’en sont pas toujours conscients. Ils rechignent souvent à perdre un peu d’argent à court terme … pour en gagner beaucoup à long terme !